नींद एक प्राकृतिक तंत्र है, जो सभी स्तनधारियों के लिए आम है। शुरुआत में, इसे मस्तिष्क आराम के लिए एक आवश्यक प्रक्रिया माना जाता था; हालांकि, आज हम जानते हैं कि जागने की तुलना में सोते समय मस्तिष्क के कुछ क्षेत्र अधिक सक्रिय होते हैं।
नींद, इसलिए, कम मोटर और अवधारणात्मक गतिविधि की अवधि के रूप में परिभाषित किया जा सकता है जो एक सर्कैडियन लय का पालन करता है। इस "निलंबन" के दौरान, वनस्पति जीवन की प्रक्रियाएं सक्रिय रहती हैं: कोई सांस लेना जारी रखता है, हृदय धड़कना बंद नहीं करता है, रक्त परिसंचरण बंद नहीं होता है और हार्मोन का उत्पादन बंद नहीं होता है। धारणा भी अनुपस्थित नहीं है, क्योंकि एक व्यक्ति को एक ध्वनि या स्पर्श उत्तेजना द्वारा जागृत किया जा सकता है और कभी-कभी एक पेशी गतिविधि हो सकती है (उदाहरण के लिए, जब बिस्तर में स्थिति बदल रही है)।
नींद की शारीरिक भूमिका को समझाने के लिए कई सिद्धांतों को उन्नत किया गया है। कुछ शोधकर्ताओं का मानना है कि नींद समारोह मुख्य रूप से शरीर को दिन की गतिविधियों में खर्च की गई ऊर्जा को पुनर्प्राप्त करने की अनुमति देने के लिए एक ताजगी है। अन्य प्रायोगिक प्रमाणों से पता चला है कि रात्रि विश्राम विश्राम के दौरान अर्जित उपयोगी सूचनाओं के भंडारण की सुविधा प्रदान कर सकता है और अनुभवों को समेकित करने में मदद करता है। इसके अलावा, हालिया डेटा प्रतिरक्षा रक्षा के तंत्र में नींद के निहितार्थ को प्रदर्शित करता है: कुछ जानवर, जो लंबे समय तक आराम से वंचित हैं, वास्तव में, संक्रमण के लिए अधिक आसानी से अतिसंवेदनशील साबित हुए हैं।
