ताड़ के तेल उद्योग का स्वदेशी समुदायों से संबंधित श्रमिकों पर सकारात्मक और नकारात्मक दोनों प्रभाव पड़ा है। पाम तेल उत्पादन एक नौकरी का अवसर प्रदान करता है और गरीबी को कम करने, बुनियादी ढांचे और सामाजिक सेवाओं में सुधार करने के लिए साबित हुआ है।
हालांकि, कुछ मामलों में, कब्जे वाले आदिवासी लोगों के परामर्श के बिना तेल ताड़ के बागानों को विकसित किया गया है, जिससे काफी सामाजिक संघर्ष उत्पन्न हुए हैं।
इसके अलावा, मलेशिया में अवैध प्रवासियों के रोजगार ने उन काम की परिस्थितियों के बारे में बहुत विवाद पैदा कर दिया है जिनमें उन्हें रखा जाएगा।
कुछ सामाजिक पहल सामूहिक गरीबी को कम करने के लिए एक वास्तविक रणनीति के रूप में तेल हथेली की खेती का शोषण करती हैं। एक उदाहरण पश्चिमी केन्या में प्रत्यारोपित "संयुक्त राष्ट्र खाद्य और कृषि संगठन" (एफएओ) के ताड़ के संकरों का है, जो लाभप्रदता में सुधार करने में सक्षम हैं और इसलिए स्थानीय आबादी के पोषण; या "संघीय भूमि विकास प्राधिकरण" और "संघीय भूमि समेकन और पुनर्वास प्राधिकरण" द्वारा मलेशिया में ग्रामीण विकास का समर्थन।
बायोडीजल उत्पादन के लिए ताड़ के तेल का उपयोग फल के अत्यधिक वैकल्पिक उपयोग के कारण खाद्य उत्पादन को खतरे में डाल सकता है, जिससे विकासशील देशों में कुपोषण हो सकता है या बिगड़ सकता है। इस विवाद को "भोजन बनाम ईंधन" के रूप में भी जाना जाता है। 2008 की एक रिपोर्ट के अनुसार, "रिन्यूएबल एंड सस्टेनेबल एनर्जी रिव्यू" द्वारा प्रकाशित, ताड़ के तेल को एक स्थायी भोजन और जैव ईंधन स्रोत घोषित किया गया है। ताड़ के तेल से बायोडीजल का उत्पादन खाद्य तेल की आपूर्ति के लिए खतरा नहीं होगा। 2009 के एक अध्ययन के अनुसार, "पर्यावरण विज्ञान और नीति जर्नल" में प्रकाशित, भविष्य में यह ताड़ के तेल की वाणिज्यिक मांग को बढ़ा सकता है जिसके परिणामस्वरूप कृषि विस्तार भी होगा जो भोजन की मांग का समर्थन करेगा।
तेल ताड़ की खेती के प्राकृतिक वातावरण पर नकारात्मक परिणाम हो रहे हैं; इनमें से: वनों की कटाई, प्राकृतिक आवास का नुकसान (जिसने कुछ जानवरों की प्रजातियों जैसे कि वनमानुषों और सुमित्रन बाघ) को और अधिक ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन की धमकी दी है।
पीट बोग्स पर कई तेल ताड़ के पौधे लगाए गए हैं, जो मिट्टी को बाधित करते हैं, जो अब कुछ गैसों को बनाए रखने में सक्षम नहीं है, ग्रीनहाउस प्रभाव के विस्तार का पक्षधर है।
कुछ संगठनों, जैसे "राउंडटेबल ऑन सस्टेनेबल पाम ऑयल" (आरएसपीओ) ने तेल पाम पेड़ों की स्थायी खेती को बढ़ावा देने की मांग की है। मलेशियाई सरकार ने वनों के रूप में अपने कुल राष्ट्रीय क्षेत्र का 50% संरक्षित करने का संकल्प लिया है। "ट्रॉपिकल पीट रिसर्च लेबोरेटरी" द्वारा किए गए शोध के अनुसार, एक समूह जो औद्योगिक क्षेत्र का समर्थन करने के लिए तेल ताड़ की खेती का विश्लेषण करता है, वृक्षारोपण कार्बन सिंक के रूप में कार्य करता है और ऑक्सीजन का उत्पादन करता है। "जलवायु परिवर्तन पर संयुक्त राष्ट्र फ्रेमवर्क कन्वेंशन के लिए मलेशिया का दूसरा राष्ट्रीय संचार" के अनुसार, वृक्षारोपण कार्बन डाइऑक्साइड की एकाग्रता पर सकारात्मक प्रभाव के लिए मलेशिया की स्थिति को बनाए रखने में योगदान देता है।
"ग्रीनपीस" और "फ्रेंड्स ऑफ़ द अर्थ" जैसे पर्यावरण समूह ताड़ के तेल आधारित जैव ईंधन के उपयोग के विरोध में हैं, यह तर्क देते हुए कि तेल ताड़ के वृक्षारोपण का समर्थन करने के लिए वनों की कटाई लाभ की तुलना में जलवायु के लिए हानिकारक है जैव ईंधन का उपयोग कर और कार्बन टैंकों के रूप में ताड़ के पेड़ों का उपयोग करके प्राप्त किया।
RSPO 2004 में पाम तेल उत्पादन के पर्यावरणीय प्रभाव के बारे में गैर-सरकारी संगठनों द्वारा उठाए गए चिंताओं के बाद बनाया गया था। RSPO ने इको-सस्टेनेबल प्रोडक्शन के लिए अंतर्राष्ट्रीय मानक तय किए हैं और गारंटी मार्क बनाया है। वे आरएसपीओ के सदस्य हैं: कुछ ताड़ के तेल उत्पादक, संरक्षणवादियों के समूह और कुछ खरीदार।
हालांकि, "प्रमाणित स्थायी पाम ऑयल" का आनंद लेने वाले ताड़ के तेल उत्पादकों ने संगठन की आलोचना की है; ऐसा इसलिए है क्योंकि आरएसपीओ मानकों को पूरा करने और प्रमाणन की लागत लेने के बावजूद, इस तरह के उत्पाद की बाजार में मांग कम है। घटना उच्च लागत के कारण होती है, जो खरीदारों को प्रमाणित नहीं होने पर भी सस्ते उत्पादों के लिए निर्देशित करती है। 2011 में, दुनिया के 12% ताड़ के तेल को "टिकाऊ" के रूप में प्रमाणित किया गया था, भले ही इस प्रतिशत का केवल आधा ही आरएसपीओ ब्रांड को प्राप्त हुआ।
