इतिहास में सबसे घातक महामारी की प्रधानता के साथ लड़ने के लिए, 1347 की काली प्लेग के अलावा, तथाकथित स्पैनिश प्रभाव भी है । यदि पहला व्यक्ति 3-4 वर्षों में यूरोपीय आबादी को 30 से 50% तक कम करने के लिए आया था, तो दूसरे ने प्रथम विश्व युद्ध की तुलना में अधिक जीवन काटा।
स्पैनिश प्रभाव यूरोप, एशिया और उत्तरी अमेरिका में "ग्रेट वॉर" के अंत के तुरंत बाद फैल गया, दो साल की अवधि 1918-1919 में, विनाशकारी आबादी पहले से ही संघर्ष द्वारा गंभीर रूप से कोशिश की गई थी। जीवित रहने की स्थिति ने महामारी के प्रसार को प्रोत्साहित किया, जिससे 50 मिलियन लोगों की मृत्यु हुई (अन्य स्रोतों के अनुसार 75 मिलियन), जिसने एक अरब से अधिक लोगों को प्रभावित किया। मृत्यु को और अधिक भारी बनाने के लिए, यह तथ्य कि युवा स्वस्थ वयस्क पुरुषों ने खोए हुए जीवन के संदर्भ में उच्चतम मूल्य का भुगतान किया।
स्पैनिश प्रभाव इसलिए कहा जाता था क्योंकि यह माना जाता था कि पहले मामले इबेरियन प्रायद्वीप में उत्पन्न हुए थे। वास्तव में, वायरस को संभवतः अमेरिकी सैनिकों द्वारा यूरोप में लाया गया था और अतिपिछड़ी और जीर्ण खाइयों में इसके प्रसार के लिए उपजाऊ जमीन मिली।
स्पैनिश फ्लू के लिए जिम्मेदार तथाकथित एच 1 एन 1 इन्फ्लूएंजा वायरस था, जो सामान्य इन्फ्लूएंजा वायरस के सहज परिवर्तन का परिणाम था। इस उत्परिवर्तन ने वायरस की सतह प्रतिजनों को महत्वपूर्ण रूप से बदल दिया, जिससे यह शरीर द्वारा पिछले इन्फ्लूएंजा प्रतिजनों के खिलाफ विकसित स्मृति कोशिकाओं के लिए लगभग अदृश्य हो गया। यह वास्तव में आबादी में प्राप्त प्रतिरक्षा की कमी थी जिसने स्पेनिश प्रभाव को इतना घातक बना दिया।
इन्फ्लुएंजा वायरस बहुत तेजी से बदलते हैं; माइनर म्यूटेशन लगभग हर साल होता है, बी और ए दोनों वायरस में, जबकि सबसे महत्वपूर्ण म्यूटेशन (जैसे कि जिसने स्पैनिश को जन्म दिया) हर 10-30 साल में टाइप ए वायरस में ही होता है।
यह कोई संयोग नहीं है कि, स्पेनिश महामारी के 39 साल बाद, 1957 में, एशियाई फ्लू महामारी (संयुक्त राज्य अमेरिका में H2N2, 70, 000 मौतें) दिखाई दीं, 1968 में हांगकांग महामारी (H3N2, संयुक्त राज्य अमेरिका में 34, 000 मौतें) हुईं।
